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Microsoft determina el ciclo de vida del soporte de cada uno de sus productos desde el día que se liberan: todos los productos destinados para el uso privado cuentan con 5 años de “soporte estable”,  mientras que los productos designados para uso empresarial  reciben un adicional de 5 años de “soporte extendido”. En la práctica, el ciclo de vida de un producto de apoyo es siempre de unos poco días o unas semanas más. Durante la segunda fase, las actualizaciones de Microsoft se proveen de forma gratuita (desde su centro de descargas y mediante la función de Windows Update) son las que se consideran relacionadas con la seguridad.

A partir del 10 de abril de 2012, las ediciones Home de Windows Vista  ya no contarán con  soporte. Las ediciones Enterprise y Business de Vista con su gama relativamente amplia de características lo tendrán hasta el 2017. Incluso, Vista Ultimate, que tiene la más amplia gama de características, está siendo contado como una edición Home y el soporte de Microsoft para esta edición también terminará en abril de 2012.

Independientemente de esto, otro periodo de soporte terminará antes de esa fecha, ya que Microsoft continuará el soporte de Windows Vista sólo si el Service Pack actual ha sido instalado, esto aplica a todas las ediciones desde Starter a Ultimate. En cuanto un nuevo Service Pack para Windows sea liberado, los usuarios dispondrán de 2 años para instalarlo, pues el soporte del Service Pack anterior será descontinuado después de ese tiempo. Y eso es lo que  va a pasar para Windows Vista con SP1 el 12 de julio, las actualizaciones solo serán liberadas para versiones de  Windows Vista que tengan instalado SP2. Después de abril 2012, los usuarios afectados que utilizan Windows Vista pueden cambiar a Windows 7 ó Windows 8 (que probablemente aun no estará listo), o a Windows XP.  

Contrario a las reglas de Microsoft, todas las versiones de XP, incluyendo XP Home, tendrán soporte por lo menos hasta el 2014.