El término metadatos, sus implicaciones y análisis han sido uno de los puntos claves en el debate en torno a programas de vigilancia de la NSA (Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos) en el último año.

Legisladores, representantes políticos y otros, siguen discutiendo si los metadatos en realidad pueden revelar información de las personas detrás de los números telefónicos, sin mebargo, científicos que recientemente estudiaron un nuevo conjunto de datos, sostienen que no hay dudas: los metadatos contienen información sensible.

Investigadores del Laboratorio de Seguridad y Sociedad de la Universidad de Stanford dieron a conocer el otoño pasado un programa llamado MetaPhone, diseñado para la recopilación de metadatos de voluntarios con celulares Android. Se analizaron los datos para ver qué conclusiones se podrían obtener.

El proyecto cuenta con 546 participantes que llamaron a más de 33 mil números durante el periodo de prueba, los investigadores fueron capaces de arrojar información sensible sobre algunos voluntarios, incluyendo condiciones médicas graves, posesión de armas y otros datos. 

"Al comienzo de este estudio, llegamos a la misma hipótesis que nuestros colegas informáticos. Pensamos que los metadatos de los teléfonos podrían llegar a ser sensibles, pero no esperábamos encontrar mucha evidencia, pues la población de MetaPhone es reducida y los usuarios sólo proporcionan unos meses de actividad promedio del teléfono." Dijo Jonathan Mayer de Stanford, quien reveló en una publicación algunos de los resultados del proyecto MetaPhone.

"Estábamos equivocados. Encontramos que los metadatos del teléfono son, sin lugar a dudas, sensibles, incluso en una pequeña población y sobre un periodo de tiempo corto.

Se utilizaron los datos recolectados de los teléfonos de los voluntarios junto con la información de fuentes públicas, como Google Places y Yelp, para ayudar a identificar los contactos. Los investigadores fueron capaces de descubrir que sus voluntarios llamaban a una gran variedad de negocios que podían ser considerados sensibles. Consultorios médicos, compañías de dispositivos médicos, iglesias, tiendas de armas e incluso vendedores de marihuana aparecieron en la lista.  Algunas personas incluso llamaron a programas de rehabilitación contra el alcohol y clínicas de planeación familiar.

"El grado de sensibilidad entre los contactos nos tomaron por sorpresa. Los participantes tuvieron llamadas a Alcohólicos Anónimos, tiendas de armas, NARAL Pro-Choice, abogados de divorcios, sindicatos, clínicas de enfermedades de transmisión sexual, una farmacia canadiense, clubes nudistas y mucho más. Esto no fue un desfile de horrores. Estas fueron inferencias simples, sobre usuarios reales de teléfonos que se podría dar a gran escala" dijo Mayer.

La conclusión, afirma Mayer, es clara: los metadatos pueden revelar información sensible. Oficiales de la NSA, abogados, e incluso el Presidente Obama, han sostenido que los metadaros no constituyen información confidencial, ya que no incluye el contenido de las llamadas. Los metadatos, en general, incluyen los números de origen y terminación de la llamada, así como su duración.

"El conjunto de datos que analizamos en este informe se extendió a cientos de usuarios por varios meses. Los registros telefónicos en poder de la NSA y de telecomunicaciones abarcan a millones de estadounidenses. Las mentes razonables pueden estar en desacuerdo sobre la política y limitaciones legales que deben de imponer a las bases de datos".